25
- Сколько ты, говоришь, весишь? - недовольно ворчал дракон.
- Девять стоунов, а что? - откликнулся Еркин с необъятной спины Огнекрыла.
- Врешь! Девять с половиной, не меньше! - Огнекрылу не нравилось перетаскивать кого-то на своем загривке, тем более, на такие расстояния. В разрыве облаков показалась столица Гармии. - Все, хватит, дальше ножками.
Дракон приземлился, чуть не скинув со спины юного принца. Еркин, пошатываясь отошел за дерево, оттуда раздались странные звуки. Когда он вернулся, вытирая рукавом губы, появился и первый вопрос:
- Какие будут предложения по взятию города? - глаза мальчика горели нездоровым огнем.
- Ну... постучимся и нам откроют... - предложил дракон.
- Точно? - недоверчиво прищурился принц.
- Ну... раньше же открывали... вроде... Отстань! Не помню я!!!
Дракон с мальчиком остановились в пятидесяти шагах от городской стены. Дракон заговорщечески указал на кустарник, который являл собой последнюю растительность на подступах к городу. Мальчик недоуменно посмотрел на дракона. Тот устало-снисходительно закатил глаза и первый показал, как нужно прятаться. Еркин посмотрел, подумал, опять посмотрел и понял, что ему не удастся изобразить такую же скалу с мелкой порослью у подошвы. Найдя оптимальное решение, он забрался на спину дракона и спрятался за наиболее крупным костяным шипом.
- А теперь что? - шепотом спросил юный принц.
- А теперь постучимся, - тихим рыком отозвалась скала. Стражники на стенах с ужасом наблюдали за мастером конспирации, изображающим просыпающийся вулкан. Получалось довольно натурально. Кто-то даже поапплодировал.
Дракон прикрыл глаза и поскреб когтем по земле. Прямо возле ворот земля стала приподниматься, принимая форму огромного кулака. Кулак осторожно постучался и тут же спрятался обратно.
- Кто там? - неуверенно отозвались со стены.
Дракон вздохнул, опять прикрыл глаза и запустил коготь в землю. Под воротами почва странно зашевелилась, вновь начала подниматься, выталкивая створки наверх. Створки, посаженные на крепкие петли, в свою очередь выломали кусок стены и рухнули на землю. На их месте стояла глиняная скульптура трехметровой овцы.
- Ну вот, промахнулся. - раздосадованно прорычал дракон. - Я хотел, чтобы стражники увидели, что пришла всего лишь беззащитная овечка и открыли.
- Три с лишним ярда в высоту? Боюсь, тут и кролик беззащитным не покажется. - высказал свои подозрения Еркин.
- Критиков развелось... - дракон был огорчен своей промашкой, а тут еще всякие умники с советами лезли. - Сделай сам!
- Я бы сделал, да публика разбежалась, - указал Еркин на опустевшую стену и валяющиеся под ней щиты, шлема и копья, брошенные перепугаными стражниками.
- Ну... тогда пошли, я открыл. - заворочался Огнекрыл. Еркин соскользнул на землю и двинулся к пролому, на месте которого недавно красовались ворота.
Дракон обреченно пополз за ним. "Авось, не так заметно будет" - думал Огнекрыл, пытаясь как можно компактней спрятаться за спиной мальчика. Еркин шел по странно опустевшей улице к княжескому дворцу. Сзади слышались звуки рушащихся домов - для Огнекрыла улица была немного узковата. Вскоре они заметили странные красные ручейки, стекающие по улице. Каким-то шестым чувством Еркин понял, что идет в правильном направлении и ускорил шаг. Сзади раздавалось пыхтение проползающего между домами Огнекрыла. Когда в поле зрения появились первые трупы, пыхтение прекратилось. Принц обернулся. За ним шел худой жилистый мужчина среднего роста с короткими серебристыми волосами.
- Семь тысяч девятьсот девяносто девять, - проговорил он.
- Ты о чем? - спросил Еркин.
Мужчина удивленно посмотрел на него, но потом покачал головой:
- Весь в брата. Все не как у людей. И мысли тоже.
По тону Еркин понял, что перед ним стоит Огнекрыл.
- А почему ты раньше не принимал человеческого облика?
- А ты думаешь, нам бы открыли? - удивился Огнекрыл.
Еркин махнул рукой, отчаявшись что-то понять в ходе мыслей дракона, и продолжил путь. В сотне шагов от входа во дворец они увидели брошенную карету, в которой кто-то копался, время от времени выбрасывая наружу тряпки. Из переулка выбежал голый мужчина, подхватил их и вновь скрылся между домами. Огнекрыл понимающе покачал головой. Последние же сомнения развеялись, когда они увидели открытые ворота, рядом с которыми со стены свисала веревка, сделанная из белых одежд. Когда же принц и пеший властитель неба вошли в палаты, их приветствовал Эрдивил, сидящий во главе стола. По левую руку от него сидел волхв, а по правую князь с каким-то юношей на коленях. По стенам стояли пятеро странно одетых воинов с лицами, на которых было написано полное отсутствие понимания происходящего вокруг. Эрдивил от радости и неожиданности вскочил с места, вспрыгнул на стол и побежал навстречу брату и старому собутыльнику, по дороге забрызгав сидящих за столом вельмож всевозможными яствами. После полной буйной радости встречи с похлопыванием по спинам, от которого в ветражах дрожали стекла, пришло время вопросов.
- Что празднуем? - с горящими глазами осведомился Огнекрыл.
- Свадьбу! У князя сын женится! Вон на той красотке! - прищелкнул языком Эрдивил, указав на девушку, сидящую во главе отдельного стола с женами вельмож. - Кстати, пора и основную часть начинать. Гости дорогие! И ты, хозяюшко, давайте же проследуем на капище!
Гости стали подниматься, сын князя с облегчением слез с колен своего отца. Женщины последовали за мужчинами. Эрдивил почему-то предпочел идти среди женщин, нагло приобняв невесту за талию. Княжич Ачкас недовольно оглядывался на них, но молчал. На капище перед идолом с изображением молодой женщины были разложены березовые поленца для священного огня. Жрец Огневед вывел к алтарю княжича, затем кивнул Эрдивилу. Тот, улыбаясь во все свои 28 зубов подвел Королину. Жрец вскинул руки перед идолом, затем обернулся к Ачкасу:
- Берешь ли ты, княжич Ачкас, принцессу Королину себе в жены, клянешься ли беречь ее и быть верным до конца жизни своей?
- Беру! Клянусь!
- Берешь ли ты, принцесса Королина, этого человека, - Огневед ткнул пальцем в нос Ачкаса, - себе в мужья со всеми вытекающими отсюда последствиями.
- Неа.
- А этого? - указал жрец на подошедшего Эрдивила.
- Ага, только по пророчеству любая принцесса моей страны выйдет замуж не раньше, чем ее поцелует настоящий принц.
Эрдивил с готовностью шагнул к Королине, но она, состроив брезгливую гримасу, отстранилась от него:
- Ты не принц!
- Почему это? - обиженно надул губы Эрдивил.
- Принц, принц, только человек голубых кровей может так бухать! - вовремя вмешался Огнекрыл. В небе громыхнуло, молния ударила в алтарь перед идолом, приготовленные поленья заполыхали ярким огнем. Огнекрыл убрал руку из-за спины и довольно ухмыльнулся. - Во! Я ж говорил!
- Не богохульствуй, колдун! Истинные боги не допустят, чтобы их именами вершили непотребства, и жестоко покарают тебя! - князь от возумущения и праведного гнева покрылся красными пятнами.
Небо прошила еще одна молния. От князя осталась небольшая горстка пепла.
- Ой! Опять промахнулся! - прогрохотало с небес. На этот раз удивились все, даже Огнекрыл, который бочком-бочком попытался смешаться с толпой. Только Огневед остался спокойным, тихо улыбаясь в бороду.
После венчания Эрдивил спросил, где здесь комната покойного князя и отправился туда с принцессой Королиной, спокойно оставив застолье на Огнекрыла.
26
Очнувшись, Лора оглядела комнатку. Ее сознание с трудом отделяло события последнего дня от сна или, что было бы точнее, бреда. Разобравшись, наконец, в себе, но так и не восстановив в памяти несколько фрагментов своего последнего приключения, она спустилась в пиршественную залу. Там, как и положено, шел пир. Завидев ее, барон Рыкарь встал со своего кресла во главе стола и поднял кубок:
- Да здравствует великая волшебница Лора, с чьей помощью мой храбрый сын обратил в бегство войско подлого Иствика!
Дружина барона с готовностью зашумела и подняла кубки. Лора поморщилась, она думала, что как раз битва ей приснилась.
- А вы не могли бы рассказать мне о вчерашних героических событиях, а то я от усталости ничего не помню. И голова болит почему-то, - коснувшись болевшего места, Лора нащупала изрядную шишку.
- О! Это был великий бой! Дружина Иствика подошла к стенам замка и хотела порушить вновь отстроенные ворота из камнеметов, но тут ты наслала на них ураган, задержав их. А мой доблестный сын Алабыш, видя, что сражение может быть выиграно без его участия, как одержимый, спрыгнул со стены прямо на дружину Иствика и, порушив вражеские ряды, врубился в самый центр их войска. Ты же помогала моему храброму сыну страшными заклинаниями! Вскоре Алабыш смог опрокинуть их войско и погнать прочь. Когда же сражение закончилось, вы оба упали, лишившись сил. Так случается с берсерками, которые после победы над врагом падают без чувств и спят неделю. Ты же очнулась через сутки. О! А вот и Алабыш!
Лора обернулась. В зал вошел бледный сын барона, одетый в дорогую рубаху, кожаные штаны и сафьяновые сапожки. На его плечах красовался красный плащ, подбитый соболиным мехом. Лора заинтересованно посмотрела на него. Неужели этот на первый взгляд непримечательный юноша действительно бросился на целое войско и не отступил, пока те не побежали.
- Слава Алабышу! - проорали около сотни глоток. Похоже, барон не врал. К тому же этот юный аристократ показался Лоре довольно симпатичным.
Алабыш, покраснев от раздевающе-восхищенного взгляда Лоры и пристального внимания целой дружины, направился к своему месту справа от отца, но, наступив на свой же слишком длинный плащ, растянулся на полу. Быстро сообразив, что выглядит в такой позиции не очень героично, он раскинул руки, поцеловал каменные плиты пола и сказал:
- Отцовская земля, обнимаю тебя и обещаю свершить во славу твою великие подвиги!
Зал взорвался восхищенными криками. Лоре тоже понравилась эта фраза. А точнее умение Алабыша выскальзывать из не слишком приятных ситуаций. Когда все расселись по местам, барон спросил:
- Куда же теперь направишься ты, наша дорогая гостья?
- Ну... Один ваш народец освободил не самое приятное существо по имени Букур. Для начала, уничтожу его, чтобы не безобразничал.
Алабыш, вскочил с места и вытаращил глаза... не от удивления... просто, подскакивая, он опрокинул на себя миску с горячей бараньей похлебкой. Героически стерпев эту боль, он все же произнес:
- Отец, убить бога Букура - это подвиг, который запомнят в веках! Дозволь мне отправиться с прекрасной волшебницей! Я прославлю наш род славными деяниями!
Барон Рыкарь прослезился и дал отцовское благословение. На рассвете следующего дня из замка верхом выехали влюбленно поглядывающие друг на друга Лора и Алабыш. Барон дал им еще по одной заводной лошади и снабдил всем, что могло бы понадобиться в дороге. От малого отряда в десяток воинов они хором отказались, заявив, что таким героям это будет только обузой. Неизвестно, каким образом волшебница и героичный отпрыск барона смогли так быстро найти взаимопонимание. Только служанка говорила, что в комнате Алабыша постель была нетронута, будто на ней вовсе никто и не ночевал.
27
Еркин был единственным, кто заметил странное исчезновение княжича Ачкаса во время венчания. Гости были слишком пьяны, Эрдивил с Королиной слишком счастливы, а Огнекрыла вообще людские дела мало интересовали... тем более, когда в замке был накрыт огромный стол. Пораскинув мозгами, Еркин пошел к княжескому конюху.
- Где конь княжича? - спросил он у меланхолично пережовывающего соломинку паренька его возраста.
- А тебе какое дело? - не очень вежливо ответил конюх
Еркин красноречиво приставил лезвие мамелюка, позаимствованого у одного из гостей восточной наружности, к горлу паренька. Тот сразу понял, какова расстановка сил, но самообладания не потерял. Вынув соломинку изо рта, он ответил:
- Княжич забрал его четверть часа назад.
- Куда он отправился?
- Не знаю.
Клинок сабли чуть сильнее надавил на кожу, выступила кровь.
- Ладно-ладно. Знаю. Он сжимал в руке ветку омелы, скорее всего он отправился к друиду, живущему на лесном капище.
- Какой из оставшихся коней самый быстрый?
- А вооон тот. - указал конюх на огромного вороного жеребца с горящими красным огнем глазами и слегка выглядывающими из под вполне лошадиной губы волчьими клыками.
- А если без глупых шуток?
- Тогда вот этот. - на сей раз выбор конюха пал на серого в яблоках тонконогого скакуна с вполне добродушной физиономией.
- Седлай его. А заодно покажи, где капище.
Через десять минут Еркин мчался по плоскому, как стол, полю. Лес обозначался далеко на горизонте узкой темно-зеленой полосой. Фигурка скачущего князя была уже плохо различима и догнать его Еркин не надеялся. Но не узнать, что он затеял, принц не мог. После нескольких часов бешеной скачки он придержал взмыленного коня и шагом подъехал к кромке леса. Привязав коня к дереву, Еркин вошел под широкие кроны лиственного леса. Тропинка вела вглубь этого зеленого шатра. Проследовав по ней, юный принц увидел высокий забор который образовывали непонятно как уживающиеся настолько близко живые деревья. Щели меж их стволов были настолько малы, что, пожалуй, не пропустили бы внутрь и охотничью стрелу. Кроны деревьев образовывали естесственную крышу над капищем. У Еркина даже создалось впечатление, что у этих странных деревьев крона была одна, общая. Обойдя капище так, чтобы его не заметили через просвет главного входа, мальчик прильнул к просвету между стволов.
На капище было всего два человека - Ачкас и друид, чьи длинные прямые волосы с запутавшимися в них листьями и сучками доходили ему до щиколоток. Посреди капища стоял каменный алтарь, через центр которого вверх тянулось молодое деревце. Ачкас, отчаянно жестикулируя, что-то втолковывал жрецу леса. Друид неторопливо кивал головой и поглаживал свою бороду, мало уступающую в длине волосам.
До Еркина потихоньку начинала доходить суть происходящего. Он пытался поставить себя на место Ачкаса, хотя это и было нелегко. Но кусочки мозаики стали медленно складываться в одну четкую картину. Князь Грун обещал богу Букуру сделать его культ основным в стране, но на свадьбе слева от княжеского места располагался вовсе не друид, а волхв Огневед. Значит, князь слова не сдержал. Эрдивил увел невесту из-под носа у княжича Ачкаса, скорее всего, считая Гармию своим свадебным подарком. Князь Грун мертв. У Ачкаса остался единственный шанс - обратиться к богу Букуру, пообещав ему то, что не выполнил Грун. За этим он и прискакал к друиду. А судя по тому, что этот старец ничем не выражает недовольства, они нашли общий язык. Значит, скоро надо ждать появления Букура в Огдоре.
Справиться в одиночку с княжичем Еркин еще мог, но нападать на могущественного лесного колдуна, да еще и на его территории, он не решился. Быстро вернувшись к своему коню, принц вскочил в седло и помчался обратно в Огдор.
Древовидный вид